Jordan Leopold

Jordan Leopold
Datum narození	3. srpna 1980
Místo narození	Golden Valley, Minnesota, USA
Státní příslušnost
Povolání	bývalý profesionální hokejista, podnikatel
Aktivní od	2002
Aktivní do	2015

Jordan Leopold je bývalý americký profesionální hokejový obránce, jehož kariéra v nejprestižnější hokejové lize světa, NHL, trvala úctyhodných dvanáct sezón. Během své bohaté sportovní cesty prošel rukama osmi různých organizací, přičemž nastupoval za celky Calgary Flames, Colorado Avalanche, Florida Panthers, Pittsburgh Penguins, Buffalo Sabres, St. Louis Blues, Columbus Blue Jackets a Minnesota Wild. Patřil k prototypům moderních ofenzivních obránců, kteří vynikali vynikajícím bruslením, obrovským přehledem ve hře a schopností bleskově založit útočnou akci z vlastního obranného pásma.

Jeho cesta k profesionální slávě začala v americkém univerzitním hokeji, kde se stal naprostou legendou. V dresu Minnesotské univerzity dokázal nejen získat celonárodní mistrovský titul, ale jako jeden z mála obránců v historii obdržel i prestižní cenu Hobey Baker Award, která je každoročně udělována vůbec nejlepšímu hráči amerického univerzitního systému. Ačkoliv byl ve vstupním draftu v roce 1999 vybrán organizací Anaheim Mighty Ducks, v jejich dresu nikdy nenastoupil a do velkého hokeje prorazil až po výměně do Calgary Flames, se kterými hned v úvodu své kariéry zažil památnou a strhující jízdu až do finále Stanley Cupu v roce 2004.

V pozdějších fázích své kariéry se stal takzvaným "journeymanem" (hokejovým světoběžníkem), jehož služby si kluby často pronajímaly před uzávěrkou přestupů pro vyztužení defenzivních řad pro vyřazovací boje. Do širšího celosvětového a nejen hokejového povědomí se však naprosto unikátně zapsal těsně před koncem své kariéry v roce 2015. Bylo to díky srdcervoucímu a dojemnému dopisu jeho tehdy jedenáctileté dcery Jordyn, která veřejně poprosila trenéry a vedení týmu Minnesota Wild, aby jejího osamělého tatínka z Columbusu vyměnili zpět domů do Minnesoty. Tento příběh obletěl svět, výměna se skutečně zrealizovala a Leopold mohl svou profesionální kariéru důstojně a pohádkově ukončit v dresu klubu ze svého rodného státu.

👶 Mládí a univerzitní nadvláda v Minnesotě

Jordan Leopold se narodil 3. srpna 1980 ve městě Golden Valley, jež je předměstím minneapoliské aglomerace v americkém státě Minnesota. Tento stát, hrdě nesoucí oficiální přezdívku "State of Hockey" (Stát hokeje), představuje v rámci Spojených států amerických absolutní epicentrum tohoto zimního sportu. Hokejová kultura zde prostupuje celou společností, a pro mladého Jordana tak nebylo jiné cesty než obout brusle. Vyrůstal na venkovních kluzištích a od útlého věku prokazoval obrovský talent, který piloval na střední škole Robbinsdale Armstrong High School, kde platil za jednoho z nejlepších obránců ve státním středoškolském systému.

Na rozdíl od mnoha kanadských hráčů, kteří v dorosteneckém věku volí cestu tvrdých juniorských lig, se Leopold rozhodl pro klasickou americkou akademickou cestu. V roce 1998 nastoupil na prestižní Minnesotskou univerzitu a oblékl dres tamního slavného týmu Golden Gophers. Hraní za "Gophers" v minnesotském prostředí znamená obrovskou prestiž, ale zároveň i drtivý tlak lokálních fanoušků. Leopold se tomuto tlaku postavil s neuvěřitelnou lehkostí. Okamžitě se stal stavebním kamenem defenzivy a začal na obránce sbírat nevídané množství kanadských bodů.

Jeho univerzitní kariéra gradovala v sezóně 2001/2002, kterou lze bez nadsázky označit za jednu z nejlepších individuálních sezón v historii asociace NCAA. Leopold jako kapitán dovedl Minnesotu k vytouženému celonárodnímu titulu, když ve strhujícím finále porazili výběr z Maine. Jeho výkony během celého ročníku byly natolik dominantní (nasbíral fantastických 48 bodů ve 44 utkáních), že byl oceněn trofejí Hobey Baker Award pro nejlepšího amerického univerzitního hokejistu. Toto ocenění tradičně vyhrávají elitní útočníci; Leopold se stal prvním obráncem, který tuto cenu získal od dob slavného Toma Kurverse na počátku osmdesátých let.

📈 Draft, výměna a velký start v Calgary

Zatímco zářil na univerzitě, jeho práva pro profesionální hokej již měla svého majitele. Během vstupního draftu do NHL v roce 1999 si ho z celkové 44. pozice (ve druhém kole) vybrala organizace Mighty Ducks of Anaheim. Vedení "Mocných Kačerů" si uvědomovalo jeho potenciál, avšak v té době klub potřeboval spíše okamžitou fyzickou sílu než rozvíjejícího se studenta. V září roku 2000, ještě během jeho vysokoškolských let, tak došlo k výměně. Anaheim poslal Leopoldova práva do kanadského týmu Calgary Flames výměnou za tvrdého a nekompromisního ruského bitkaře Andreje Nazarova a volbu ve druhém kole draftu. Tato výměna se pro organizaci z Alberty ukázala jako mistrovský tah.

Po zisku univerzitního titulu na jaře 2002 podepsal Leopold s Calgary svou první profesionální nováčkovskou smlouvu a připojil se k hlavnímu týmu. Trenérský štáb rychle poznal, že jeho hokejové IQ dalece přesahuje běžné nováčky. Svůj debut v nejslavnější lize světa si odbyl v ročníku 2002/2003, odehrál 58 utkání a připsal si solidních 14 bodů. Plynule zapadl do systému a připravil si půdu pro následující ročník, který měl vstoupit do dějin.

Sezóna 2003/2004 v podání Calgary Flames dodnes patří k nejlegendárnějším pohádkám v historii ledního hokeje. Tým, který experti před sezónou pasovali na chvost tabulky, se pod vedením drsného a nesmlouvavého trenéra Darryla Suttera semkl v neporazitelnou partu. Leopold utvořil fantastickou a neprostupnou obrannou dvojici s defenzivním specialistou Robynem Regehrem. Zatímco Regehr likvidoval soupeře tvrdými hity a čistil prostor před brankářem Miikkou Kiprusoffem, Leopold obstarával rychlou rozehrávku a přechod do útoku. "Plameny" šokovaly hokejový svět a vyřadily giganty jako Vancouver Canucks, Detroit Red Wings a San Jose Sharks. Postoupily až do finále Stanley Cupu, kde ve strhující sedmizápasové bitvě nakonec podlehly celku Tampa Bay Lightning. Leopold během celého tažení play-off odehrál všech 26 zápasů, nasbíral 10 asistencí a prokázal obrovskou odolnost proti elitním útokům soupeřů.

🏔️ Život světoběžníka a vleklá zranění

Po fantastickém tažení z roku 2004 postihla celou ligu roční výluka (lockout), což znamenalo přerušení slibně se rozvíjející kariéry. Po návratu soutěže v roce 2005 se Leopold v dresu Calgary zranil a jeho dřívější ofenzivní kouzlo mírně vyprchalo. Vedení se před draftem v roce 2006 rozhodlo udělat radikální řez a využilo ho jako obětního beránka k získání hvězdného ofenzivního univerzála Alexe Tanguaye z organizace Colorado Avalanche. Leopold byl tak odeslán do týmu sídlícího v Denveru. V Coloradu si od něj hodně slibovali, ale jeho působení zde se změnilo v noční můru plnou zranění.

Během necelých tří sezón v dresu "Lavin" ho neustále pronásledovala smůla. Utrpěl několik otřesů mozku po tvrdých nárazech, musel podstoupit operaci zápěstí, léčil se s těžkým zápalem plic a dokonce utrpěl zlomeninu v oblasti obličeje. Tyto zdravotní lapálie ho neustále vyřazovaly ze sestavy a narušovaly jeho herní sebevědomí. Když se blížila uzávěrka přestupů v sezóně 2008/2009, Colorado ho vyměnilo zpět do jeho starého známého prostředí v Calgary Flames, kde dohrál ročník.

Následovalo období, kdy se z něj stal klasický "journeyman". V létě 2009 podepsal roční kontrakt s celkem Florida Panthers. Zde sice patřil k solidním obráncům, ale tým neměl šanci na postup do play-off, a tak byl v březnu 2010 v rámci honby klubů za zkušenými beky vyměněn do hvězdami nabitého týmu Pittsburgh Penguins. S Tučňáky, po boku Sidneyho Crosbyho a Jevgenije Malkina, odehrál zbytek sezóny a další kolo play-off, ale dlouhodobější smlouvu si nevybojoval.

Největší oživení a znovunalezení hokejové pohody přišlo až s přesunem na severovýchod Spojených států. V červenci 2010 podepsal tříletou smlouvu s organizací Buffalo Sabres. Tým pod vedením kouče Lindyho Ruffa vyznával rychlý kombinační hokej, který Leopoldovu profilu naprosto vyhovoval. V sezóně 2010/2011 zažil ofenzivní renesanci, když dokázal nastřílet 13 branek a přidat 22 asistencí, čímž potvrdil, že ofenzivní schopnosti, které ho zdobily na univerzitě, neztratil. V Buffalu strávil velmi kvalitní necelé tři sezóny, než byl v ročníku 2012/2013 vyměněn do organizace St. Louis Blues, odkud se následně v roce 2014 stěhoval do Columbus Blue Jackets.

💌 Dopisy, slzy a snový návrat domů

Neustálé stěhování z jednoho kouta Ameriky na druhý vybírá na hokejistech obrovskou daň, avšak tou nejpostiženější skupinou bývají jejich rodiny. Na podzim roku 2014 byl Jordan Leopold hráčem týmu Columbus Blue Jackets v americkém státě Ohio, avšak jeho manželka a čtyři děti nadále bydlely doma v domovské Minnesotě. Život bez otce v domácnosti byl pro děti nesmírně frustrující a smutný.

Na začátku března 2015, těsně před ligovou uzávěrkou přestupů (trade deadline), se na sociálních sítích objevila událost, která chytila za srdce celou Severní Ameriku. Leopoldova tehdy jedenáctiletá dcera Jordyn napsala rukou dopis, který adresovala trenérům a vedení týmu Minnesota Wild. V dopise dětským písmem stálo: "Můj táta je bez nás velmi osamělý. Vyměnili ho do Columbusu, ale my bydlíme v Minnesotě. Jsem z toho velmi smutná a prosím vás, jestli byste ho nemohli vyměnit do Wild. On tu chce být a potřebuje nás a my potřebujeme jeho." Matka dopis vyfotila a zveřejnila na sociálních sítích, odkud se bleskově rozšířil a stal se virálním hitem napříč hlavními sportovními televizními stanicemi.

Generální manažer Minnesoty Chuck Fletcher tehdy shodou okolností skutečně hledal spolehlivého obránce do třetí obranné dvojice. Ačkoliv Fletcher později tvrdil, že výměna byla domluvena z čistě hokejových důvodů, symbolika tohoto momentu byla obrovská. Dne 2. března 2015 byl Jordan Leopold skutečně vyměněn z Columbusu do svého rodného a milovaného klubu Minnesota Wild. Video, na kterém se otec po dlouhých měsících vrací domů, objímá dceru Jordyn a zbytek rodiny před domem, obletělo svět a dojmulo miliony fanoušků.

Leopold nastoupil za Minnesotu k osmnácti zápasům základní části a k dalším devíti utkáním ve vyřazovacích bojích play-off. Na hrudi nosil logo svého domácího státu a každé jeho střídání doprovázel potlesk ochozů. Po skončení této emocionální sezóny, kdy si splnil svůj životní i rodinný sen, oznámil ve věku 35 let oficiální konec své bohaté hráčské kariéry.

🇺🇸 Bojovník v reprezentačním dresu USA

Kariéra Jordana Leopolda se neomezila pouze na klubové štace, významně se zapsal i do dějin národního týmu Spojených států amerických. Americký hokejový program v něm po jeho skvělých univerzitních výkonech viděl spolehlivého defenzivního tahouna pro mezinárodní turnaje, které se hrají na širších evropských kluzištích, kde jeho vynikající bruslení ještě více vynikalo.

Svou premiéru v národním A-týmu si odbyl na Mistrovství světa v ledním hokeji v roce 2002, které se konalo ve Švédsku. Americký tým zde předváděl dobré výkony, ale medailový cíl nakonec těsně minul. Na světový šampionát se následně podíval ještě několikrát, a to v letech 2003 ve Finsku a v roce 2005 v Rakousku. Vždy patřil ke spolehlivým a vysoce vytěžovaným obráncům, kteří plnili klíčové role v oslabeních i přesilovkách.

Absolutním reprezentačním vrcholem však pro něj byla nominace na prestižní Zimní olympijské hry v roce 2006, které hostilo italské město Turín. Být vybrán do olympijského kádru plného těch největších superhvězd z NHL bylo pro Leopolda důkazem toho, jak vysoce ho americký hokejový svaz (USA Hockey) hodnotil. Během olympijského turnaje sice Američané nedosáhli na stupně vítězů (vypadli ve čtvrtfinále s budoucími vicemistry z Finska), ale Leopold si zde zahrál po boku hvězd jako Chris Chelios, Brian Rafalski nebo Mike Modano, což obohatilo jeho obrovské hokejové zkušenosti.

⚡ Herní styl a profil obránce

Pokud analytici hodnotili herní profil Jordana Leopolda, velmi často používali termín "two-way puck-moving defenseman" (obousměrný obránce s výborným držením a distribucí kotouče). V době jeho vstupu do NHL liga stále ještě preferovala obrovité, pomalejší a hrubě hrající obránce. Leopold představoval moderní, přicházející vlnu zadáků. Byl nižší postavy (kolem 185 centimetrů), ale tento fyzický deficit dorovnával obrovskou elegancí skluzu.

Jeho schopnost založit útočnou akci pomocí přesného dlouhého pasu přímo na najíždějící křídlo (tzv. stretch pass) byla na excelentní úrovni. Během svého působení v Buffalu a Calgary často operoval na takzvaném modrém deštníku během přesilových her, kde přesně distribuoval přihrávky a využíval svou šikovnou zápěstní střelu, kterou vždy dokázal procpat skrze změť blokujících hráčů na brankáře.

Limitem jeho herního stylu se stala až přílišná náchylnost ke zraněním. Aby dokázal bránit urostlejší a agresivní útočníky soupeře, musel často chodit do soubojů, které jeho tělo těžce snášelo. Obzvláště otřesy mozku, které ho paralyzovaly v Coloradu, výrazně utlumily jeho ochotu hrát fyzicky na hranici rizika. Později v kariéře si tak svou hru upravil na extrémně chytrou poziční obranu. Uměl skvěle vykrýt střelecké úhly, včas sáhnout do dráhy puku a efektivně komunikovat s brankáři, což mu zaručilo místo v soutěži dlouho za prahem třiceti let.

✨ Život po kariéře a americký podnikatel

Po dojemném konci kariéry v dresu domácí Minnesoty nechtěl Leopold s hokejovým a sportovním prostředím ztratit kontakt, avšak zároveň hledal smysluplnou podnikatelskou činnost, která by ho usadila na jednom místě. Společně se svou rodinou a obchodními partnery se tak vrhl do oblasti gastronomie a pohostinství.

V roce 2016 s rodinou zakoupil a kompletně zrekonstruoval chátrající provozovnu, ze které vytvořil The Mississippi Pub ve městě Inver Grove Heights v oblasti takzvaných Twin Cities v Minnesotě. Tato rozsáhlá hospoda a restaurace s obřím venkovním posezením přímo na břehu slavné řeky Mississippi se stala obrovským hitem pro místní komunitu i návštěvníky. Kromě toho zrekonstruovali přilehlé prostory, ze kterých vybudovali oblíbené centrum pro pořádání svateb a velkých společenských akcí.

Leopold našel ve svém civilním a byznysovém životě stejné nasazení, s jakým dříve bránil elitní útočníky NHL. Zároveň zůstal v kontaktu s hokejem skrze trénování lokální minnesotské mládeže a práci v komunitních programech. Jeho životní cesta ukazuje, že po letech života v kufrech, neustálém stresu a zraněních je možné najít dokonalou rodinnou a osobní stabilitu zpět na místě, kde se to všechno narodilo.

📊 Statistiky

Níže je uveden detailní přehled statistik Jordana Leopolda za všechny ročníky, ve kterých působil v univerzitní asociaci NCAA a v nejprestižnější severoamerické NHL.

Sezóna	Tým	Liga	Zápasy	Góly	Asistence	Body	Trestné minuty
1998/99	Univ. of Minnesota	NCAA	39	7	16	23	20
1999/00	Univ. of Minnesota	NCAA	39	6	18	24	20
2000/01	Univ. of Minnesota	NCAA	42	12	37	49	38
2001/02	Univ. of Minnesota	NCAA	44	20	28	48	28
2002/03	Calgary Flames	NHL	58	4	10	14	12
2003/04	Calgary Flames	NHL	82	9	24	33	24
2005/06	Calgary Flames	NHL	74	2	18	20	68
2006/07	Colorado Avalanche	NHL	15	2	3	5	14
2007/08	Colorado Avalanche	NHL	43	5	8	13	20
2008/09	Colorado Avalanche	NHL	64	6	14	20	18
2008/09	Calgary Flames	NHL	19	1	3	4	6
2009/10	Florida Panthers	NHL	61	7	11	18	22
2009/10	Pittsburgh Penguins	NHL	20	4	4	8	6
2010/11	Buffalo Sabres	NHL	71	13	22	35	36
2011/12	Buffalo Sabres	NHL	79	10	14	24	28
2012/13	Buffalo Sabres	NHL	24	2	6	8	14
2012/13	St. Louis Blues	NHL	15	0	2	2	0
2013/14	St. Louis Blues	NHL	27	1	5	6	18
2014/15	Columbus Blue Jackets	NHL	18	1	2	3	9
2014/15	Minnesota Wild	NHL	18	0	1	1	8

🏆 Úspěchy a ocenění

Během své bohaté kariéry v univerzitním a profesionálním hokeji obdržel Jordan Leopold hned několik ikonických ocenění:

Zisk prestižní Hobey Baker Award pro nejlepšího hráče (obránce) v americkém univerzitním systému v roce 2002.
Vítězství a zisk celonárodního titulu šampiona NCAA s týmem Golden Gophers v roce 2002.
Jmenování do WCHA First All-Star Team (ideální sestavy konference) v letech 2001 a 2002.
Účast ve finále Stanley Cupu v sezóně 2003/2004 s týmem Calgary Flames.
Výběr ve druhém kole vstupního draftu do NHL v roce 1999 z celkového 44. místa organizací Mighty Ducks of Anaheim.
Účast na Zimních olympijských hrách 2006 v italském Turíně v dresu reprezentačního výběru USA.

Zdroje