Louisville Panthers

Louisville Panthers
Základní informace
Založení	1999
Zánik	2001 (licence převedena)
Město	Louisville, Kentucky
Soutěže a aréna
Liga	American Hockey League (AHL)
Divize	Mid-Atlantic / South
Management a personál
Hlavní trenér	Joe Paterson
Úspěchy a vazby

Louisville Panthers byl profesionální americký klub ledního hokeje, který v letech 1999 až 2001 působil v prestižní severoamerické lize American Hockey League (AHL). Tým sídlil v největším městě státu Kentucky, v Louisville, a sloužil jako přímý záložní celek (farma) pro tým NHL Florida Panthers. Přestože jejich existence trvala pouhé dvě sezóny, klub zanechal v historii AHL výraznou stopu, především díky jménům hráčů, kteří se později stali superhvězdami světového hokeje, jako byl brankář Roberto Luongo nebo obránce Dan Boyle.

Domácím stánkem týmu byla mohutná hala Freedom Hall, která svými parametry odpovídala standardům pro týmy NHL. Louisville Panthers v hokejovém prostředí města nahradili předchozí celek Louisville RiverFrogs, který nastupoval v nižší ECHL. Přechod do vyšší ligy AHL byl provázen velkým očekáváním a marketingovou kampaní postavenou na úzkém sepětí s floridskými "Pantery", což se odrazilo v názvu, logu i barevné kombinaci dresů. Po finančních potížích a poklesu zájmu fanoušků však klub v roce 2001 ukončil činnost a jeho licence byla po několikaleté pauze využita pro vznik týmu Iowa Stars, ze kterého se později stali současní Texas Stars.

Historie a vznik klubu

Vznik Louisville Panthers byl výsledkem snahy organizace Florida Panthers o vybudování stabilní farmy v geograficky dostupné lokalitě, která by disponovala odpovídajícím zázemím. Koncem 90. let 20. století se město Louisville jevilo jako ideální trh. Hokej zde měl již vybudovanou základnu díky týmu Louisville RiverFrogs, který v letech 1995–1998 hrál v ECHL v hale Broadbent Arena. Vedení Floridy se však rozhodlo pro ambicióznější projekt.

V roce 1999 byla zakoupena licence pro AHL a klub se přestěhoval do podstatně větší arény Freedom Hall, která se nachází v areálu Kentucky Exposition Center. Tento krok měl demonstrovat profesionální přístup a snahu o dosažení špičkových sportovních výsledků. Prvním a jediným hlavním trenérem v historii klubu byl jmenován Joe Paterson, bývalý útočník NHL, který měl za úkol formovat mladé talenty Floridy pro budoucí kariéru v nejlepší lize světa.

První sezóna (1999–2000): Úspěšný debut

Premiérový ročník Louisville Panthers v AHL předčil očekávání mnoha odborníků. Tým byl zařazen do Středoatlantické divize (Mid-Atlantic Division) a od prvních zápasů prokazoval velkou ofenzivní sílu. V kádru se sešla zajímavá kombinace zkušených hráčů z nižších lig a nadějných mladíků. Klíčovou postavou v brankovišti se stal mladý Roberto Luongo, kterého Florida tehdy považovala za svou budoucí brankářskou jedničku.

Panthers zakončili základní část s bilancí 42 vítězství, 30 porážek, 7 remíz a jedné prohry v prodloužení, což jim vyneslo celkem 92 bodů a 4. místo v divizi. Tato pozice jim zajistila historicky první a zároveň poslední účast v play-off o Calder Cup. V prvním kole se střetli se svým regionálním rivalem, týmem Kentucky Thoroughblades (farma San Jose Sharks). Série byla nesmírně vyrovnaná a vyostřená, což dokumentuje i vysoký počet trestných minut. Louisville se nakonec radoval z postupu po vítězství 3:1 na zápasy. Ve druhém kole však narazili na silné Rochester Americans, kterým podlehli 0:4 na zápasy, čímž jejich úspěšná jízda skončila.

Druhá sezóna (2000–2001): Úpadek a konec

Očekávání před druhou sezónou byla vysoká, ale realita na ledě byla diametrálně odlišná. Tým byl pro ročník 2000/2001 přesunut do Jižní divize (South Division) a od samého začátku se potýkal s nevyrovnanými výkony. Odchod některých klíčových hráčů na farmu do NHL (např. Dan Boyle se již nastálo usadil v prvním týmu Floridy) oslabil defenzivu i ofenzivu Louisville.

Základní část se proměnila v trápení. Panthers vyhráli pouze 21 zápasů z 80, utrpěli 51 porážek a nasbírali pouhých 50 bodů. S tímto výsledkem skončili na posledním místě v celé lize. Pokles sportovní formy se negativně projevil i na návštěvnosti v obrovské hale Freedom Hall, kde se tisíce prázdných sedadel stávaly smutným symbolem klubu. Finanční ztráty a neshody ohledně správy arény vedly k tomu, že se Florida Panthers rozhodla po sezóně klub v Louisville zrušit. Licence zůstala v držení AHL jako "spící" (dormant), dokud nebyla v roce 2005 oživena v Des Moines pro potřeby týmu Iowa Stars.

Domácí aréna: Freedom Hall

Jedním z nejvýraznějších aspektů Louisville Panthers bylo jejich domácí prostředí. Freedom Hall byla otevřena v roce 1956 a primárně sloužila pro univerzitní basketbalový tým Louisville Cardinals. S kapacitou přes 18 000 diváků pro hokejové zápasy patřila k největším arénám v historii AHL.

Přechod z Broadbent Areny (která měla kapacitu kolem 6 000 diváků) do Freedom Hall byl pro hokejové fanoušky v Louisville velkým skokem. Aréna nabízela vynikající zázemí, moderní šatny a v té době špičkovou multimediální kostku nad ledem. Nicméně pro tým AHL byla aréna až příliš velká. Průměrná návštěvnost se sice pohybovala kolem 5 000 diváků na zápas, což byl solidní průměr v rámci ligy, ale v takto gigantické hale působila atmosféra často komorně. Provozní náklady na chlazení ledu a pronájem tak velkého prostoru byly jedním z hlavních důvodů, proč projekt Panthers v Kentucky ekonomicky neuspěl.

Významné osobnosti klubu

Roberto Luongo

Brankářská legenda, která v Louisville strávila část sezóny 1999/2000. Luongo zde odchytal 26 zápasů s úspěšností zákroků 90,8 %. Jeho přítomnost v týmu byla obrovským lákadlem pro diváky a jeho výkony v play-off proti Thoroughblades patří k nejlepším brankářským představením v krátké historii klubu. Později se stal členem Hokejové síně slávy.

Dan Boyle

Ofenzivní obránce, který v dresu Louisville odehrál celkem 64 zápasů. Boyle v AHL prokázal, že je připraven pro NHL, když sbíral téměř bod na zápas. Po odchodu z Louisville se stal jedním z nejlepších obránců své generace, vyhrál Stanley Cup s Tampa Bay Lightning a zlatou olympijskou medaili s Kanadou.

Paul Brousseau

Křídelní útočník, který je historicky nejproduktivnějším hráčem Louisville Panthers. V obou sezónách patřil k lídrům týmu. Celkem za Panthers nastřílel 48 gólů a přidal 63 asistencí v 111 zápasech. Drží klubové rekordy v počtu bodů, gólů i asistencí.

Rocky Thompson

Hokejový "zlý muž", který se stal miláčkem publika díky svým pěstním soubojům. Thompson byl ztělesněním důrazné hry, kterou trenér Paterson vyžadoval. V dresu Louisville nasbíral stovky trestných minut a byl považován za jednoho z nejobávanějších bitkařů v lize.

Statistiky a rekordy

Sezónní výsledky

Sezóna	Z	V	P	R	PP	Body	Skóre	Umístění	Play-off
1999/00	80	42	30	7	1	92	278:254	4. v Mid-Atlantic	Prohra ve 2. kole (0:4 s Rochester)
2000/01	80	21	51	5	3	50	200:285	4. v Southern	Nepostoupili

Historičtí lídři (celkem)

**Nejvíce bodů:** Paul Brousseau (111)
**Nejvíce gólů:** Paul Brousseau (48)
**Nejvíce asistencí:** Paul Brousseau (63)
**Nejvíce trestných minut:** Brent Thompson (481)
**Nejvíce odehraných zápasů:** Paul Brousseau (111)

Maskot a marketing

Klub se snažil o velmi agresivní marketing, který využíval značku Florida Panthers. Maskotem byl panter jménem "Paws", který byl stylizován jako světle hnědá kočkovitá šelma v hokejovém dresu. Paws byl velmi populární u dětského publika a pravidelně se účastnil akcí v komunitě v celém regionu Louisville. Klubové barvy (tmavě modrá, červená a zlatá) přesně kopírovaly tehdejší identitu Floridy, což mělo fanouškům usnadnit sledování progresu hráčů směrem do NHL.

Zajímavostí byl prodej suvenýrů, který byl na poměry AHL velmi úspěšný. Dresy Louisville Panthers s logem skákajícího pantera (který držel v tlapách hokejku) patří dodnes mezi sběratelsky vyhledávané kousky, především kvůli jejich krátké době produkce a spojení s budoucími hvězdami jako Luongo či Boyle.

Informace pro laiky

Pro ty, kteří se v hokejovém prostředí neorientují, lze Louisville Panthers přirovnat k "rezervnímu týmu" nebo "juniorce" pro dospělé. V severoamerickém systému má každý slavný tým z NHL (jako jsou právě Florida Panthers) svůj záložní tým v nižší lize AHL. V tomto týmu hrají mladí hráči, kteří jsou sice už profesionálové, ale ještě se nedostali do hlavního týmu, nebo se tam potřebují rozehrát po zranění.

Louisville Panthers tedy nebyli samostatným klubem v tom smyslu, že by si mohli libovolně kupovat hráče, ale byli plně závislí na tom, koho jim Florida pošle z draftu. Město Louisville si tento tým vybralo jako pokus o vstup do velkého světa hokeje, ale projekt bohužel narazil na nezájem publika ve chvíli, kdy se týmu přestalo dařit. Dnes už v Louisville žádný takto významný hokejový tým nepůsobí.

Odkazy