Texas Wildcatters

Texas Wildcatters
Liga	ECHL
Kapacita	8 500 diváků
Město	Beaumont, Texas
Barvy	námořnická modř, zlatá, černá, bílá

Texas Wildcatters byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v nižší severoamerické lize ECHL (dříve East Coast Hockey League). Tým sídlil ve městě Beaumont v jihovýchodní části státu Texas ve Spojených státech amerických. Samotný anglický název klubu "Wildcatters" je historickým termínem označujícím nezávislé prospektory a těžaře, kteří na přelomu 19. a 20. století hledali v Texasu ropu na dosud neprozkoumaných územích.

Klub formálně existoval v letech 2003 až 2008, avšak kvůli rozsáhlým ničivým následkům hurikánu Rita musel přerušit svou činnost a neodehrál sezóny 2005/2006 a 2006/2007. Během svých tří aktivních odehraných sezón tým vystřídal dva hlavní trenéry a plnil roli farmářského celku pro organizace z National Hockey League (NHL). Navzdory historicky nejúspěšnější sezóně 2007/2008, ve které tým získal Brabham Cup pro nejlepší mužstvo základní části celé ECHL, byla franšíza z ekonomických důvodů a kvůli nízké divácké návštěvnosti na jaře 2008 přestěhována do Kalifornie, kde na ni plynule navázal nový klub Ontario Reign.

🏒 Založení a vstup do ECHL (2003–2005)

Založení profesionálního hokejového klubu v texaském Beaumontu úzce souviselo s výstavbou nového multifunkčního komplexu Ford Park, jehož hlavní součástí byla krytá hala Ford Arena s kapacitou přibližně 8 500 míst pro lední hokej. Vedení soutěže ECHL schválilo vstup nové franšízy pro sezónu 2003/2004. Majitelem klubu se stala texaská vlastnická skupina. Texas Wildcatters podepsali primární dohodu o spolupráci s klubem Florida Panthers z NHL a s týmem San Antonio Rampage hrajícím v AHL.

Prvním hlavním trenérem v historii klubu byl jmenován bývalý obránce NHL Robert Dirk. V premiérové sezóně 2003/2004 se mužstvo potýkalo s typickými problémy nováčkovského týmu. V 72 zápasech základní části získali Wildcatters pouze 50 bodů za 22 výher, čímž se zařadili mezi nejslabší týmy soutěže a do bojů o Kelly Cup nepostoupili.

V následujícím ročníku 2004/2005 pod vedením stejného trenéra došlo k výraznému zlepšení. Tým dokázal zkompletovat 36 výher a se ziskem 82 bodů si premiérově zajistil účast ve vyřazovací části soutěže. V play-off však narazili na silný celek Florida Everblades a z dalších bojů byli vyřazeni.

🌪️ Přerušení činnosti po hurikánu Rita (2005–2007)

Na podzim roku 2005, krátce před plánovaným začátkem přípravných kempů na sezónu 2005/2006, zasáhl pobřeží Mexického zálivu ničivý hurikán Rita (kategorie 3). Oblast města Beaumont se ocitla přímo v cestě bouře. Domovská hala klubu, Ford Arena, utrpěla masivní poškození, přičemž nejvíce byl zasažen chladicí systém nutný pro tvorbu ledové plochy, střešní krytina a část vnitřní infrastruktury.

Vedení klubu stálo před neřešitelnou situací, jelikož hala byla vyhlášena za dlouhodobě nezpůsobilou pro provoz profesionálního sportu a zároveň v širokém okolí neexistovalo adekvátní náhradní kluziště. Dne 27. září 2005 organizace Texas Wildcatters oficiálně oznámila Radě guvernérů ECHL, že je nucena zcela přerušit sportovní i obchodní činnost (tzv. "suspended operations").

Hráči, kteří měli s klubem podepsané smlouvy, byli na základě krizových pravidel ECHL zařazeni do speciálního disperzního draftu, aby mohli najít uplatnění v jiných celcích soutěže. Rozsah nutných oprav Ford Areny se nakonec protáhl natolik, že se majitelé rozhodli ponechat franšízu v nečinnosti i pro následující sezónu 2006/2007. Během tohoto dvouletého období nucené pauzy došlo k rozvázání původních vazeb na organizaci Florida Panthers.

🏆 Znovuzrození a zisk Brabham Cupu (2007–2008)

K profesionálnímu hokeji se Texas Wildcatters vrátili až na podzim roku 2007 v sezóně 2007/2008. Tým podstoupil kompletní restrukturalizaci. Novým hlavním trenérem a zároveň viceprezidentem pro hokejové operace byl jmenován Malcolm Cameron. Klub navázal zcela nové partnerství s organizací Minnesota Wild z NHL a s jejím farmářským celkem Houston Aeros z AHL. Geografická blízkost Houstonu a Beaumontu umožňovala velmi rychlé a efektivní přesuny hráčů mezi těmito dvěma záložními celky.

Tato sezóna se zapsala do historie klubu jako jednoznačně nejúspěšnější. Trenér Cameron sestavil ofenzivně laděný tým opírající se o excelentní výkony brankářů. Texas Wildcatters naprosto dominovali základní části ECHL. V 72 zápasech ztratili v základní hrací době pouze 9 utkání. Celková bilance se zastavila na 52 výhrách, 9 prohrách v normální hrací době a 11 prohrách po prodloužení či samostatných nájezdech. Zisk 115 bodů znamenal nejen jasné vítězství v Jižní divizi (South Division) a Americké konferenci (American Conference), ale tým získal i prestižní Brabham Cup – trofej pro bodově nejlepší tým celé základní části napříč ECHL.

V útoku zářil především kanadský útočník Kevin Baker, který nastřílel 39 gólů a přidal 47 asistencí. S celkovým ziskem 86 bodů se stal nejlepším střelcem i nejproduktivnějším hráčem celé ECHL. Sekundoval mu forvard Matt Stefanishion s 30 vstřelenými brankami.

Obranné řady spoléhaly na naprosto klíčového muže v brankovišti, kterým byl mladý ruský brankář Anton Chudobin (v zámoří známý jako Anton Khudobin), tehdejší velká naděje organizace Minnesota Wild. Chudobin zasáhl do 27 utkání základní části, udržel vynikající průměr 1,98 obdržené branky na zápas a dosáhl úspěšnosti zákroků 93,4 %. Během ročníku k němu tým přivedl dalšího budoucího brankáře NHL, Matta Hacketta.

Do vyřazovacích bojů o Kelly Cup vstupovali Wildcatters z pozice nejvýše nasazeného týmu a hlavního favorita na titul. V prvním kole play-off si bez větších problémů poradili s týmem Mississippi Sea Wolves a sérii ovládli v poměru 3:1 na zápasy. Ve druhém kole (finále divize) se však střetli s ambiciózním celkem Columbia Inferno. Ačkoliv Texas hrál první zápasy na domácím ledě, sérii nedokázal zvládnout, prohrál 2:3 na zápasy a jeho sezóna překvapivě předčasně skončila.

📉 Ekonomické potíže a stěhování franšízy

Ačkoliv po čistě sportovní stránce představovala sezóna 2007/2008 obrovský a nezpochybnitelný úspěch, z ekonomického hlediska znamenala pro majitele obrovské zklamání a faktický zánik hokeje v Beaumontu. Hlavním a nepřekonatelným problémem byla dlouhodobě nízká a nedostačující divácká návštěvnost.

Navzdory tomu, že tým vyhrál základní část ligy a předváděl neatraktivnější ofenzivní hokej v soutěži, cestu do Ford Areny si nacházel jen velmi malý počet diváků. Během 36 domácích utkání základní části činila průměrná návštěvnost necelých 3 300 diváků na zápas, což tým řadilo k podprůměru celé ECHL. Vedení klubu navíc uvádělo, že celkový ekonomický model pronájmu Ford Areny byl pro provoz hokeje na této úrovni trvale neudržitelný a silně ztrátový.

Již v průběhu jara 2008 začala vlastnická skupina intenzivně vyjednávat s ligou a potenciálními investory o přesunu. Dne 25. února 2008 Rada guvernérů ECHL jednohlasně schválila prodej kontrolního podílu a relokaci texaské franšízy na západní pobřeží do státu Kalifornie. Vítězné a poslední domácí zápasy tak Texas Wildcatters odehráli s vědomím blížícího se konce.

Ihned po skončení vyřazovací části v dubnu 2008 byla franšíza oficiálně převedena do města Ontario v Kalifornii, kde získala zcela novou vizuální identitu, jméno Ontario Reign a stala se dlouhodobou farmou pro organizaci Los Angeles Kings. Historie profesionálního hokeje ve městě Beaumont tímto aktem definitivně a trvale skončila.

📊 Týmové statistiky základní části

Následující tabulka dokumentuje celkové výsledky klubu během jeho tří aktivních sezón v základní části soutěže.

Sezóna	Liga	Zápasy	Vítězství	Prohry	Prohry po prodloužení/nájezdech	Body	Vstřelené góly	Inkasované góly	Umístění v divizi
2003/2004	ECHL	72	22	44	6	50	196	287	7. místo v Jižní divizi
2004/2005	ECHL	72	36	26	10	82	212	215	6. místo v Jižní divizi
2005/2006	ECHL	-	-	-	-	-	-	-	Klub nehrál (hurikán Rita)
2006/2007	ECHL	-	-	-	-	-	-	-	Klub nehrál (hurikán Rita)
2007/2008	ECHL	72	52	9	11	115	266	177	1. místo v Jižní divizi

Vysvětlivka k ročníku 2007/2008: Ziskem 115 bodů získal klub absolutní prvenství v lize (Brabham Cup).*

🔗 Zdroje