Michael Leighton

Michael Leighton
Celé jméno	Michael William Leighton
Datum narození	19. května 1981
Místo narození	Petrolia, Ontario
Státní příslušnost	Šablona:Vlajka Kanada
Povolání	bývalý profesionální hokejový brankář
Aktivní od	2001
Aktivní do	2019

Michael Leighton (* 19. května 1981, Petrolia, provincie Ontario) je bývalý kanadský profesionální hokejový brankář, jehož dlouhá, spletitá a na rekordy bohatá kariéra je fascinujícím příběhem neuvěřitelné vytrvalosti, odolnosti a hokejové profesionality. Během své téměř dvě dekády trvající dráhy v profesionálním hokeji odchytal více než stovku utkání v elitní NHL, kde postupně oblékal dresy organizací Chicago Blackhawks, Nashville Predators, Philadelphia Flyers a Carolina Hurricanes.

Ačkoliv v nejprestižnější lize světa nikdy dlouhodobě nezastával pozici nedotknutelné brankářské jedničky a často plnil roli spolehlivého náhradníka nebo byl využíván jako pojistka pro případ zranění, jeho jméno se zlatým písmem a zcela nesmazatelně zapsalo do hokejové historie během magické sezóny 2009/2010. Tehdy jako původně podceňovaný náhradník dovedl tým Philadelphia Flyers až do samotného finále vyřazovacích bojů o Stanley Cup, přičemž během cesty k tomuto vrcholu překonal několik klubových rekordů a ve finále Východní konference zcela vynuloval střelce Montrealu Canadiens třemi čistými konty (shutouty).

Jeho největší sportovní odkaz však leží v nižší, vysoce konkurenční severoamerické lize AHL. V této soutěži se Leighton stal absolutní a nepřekonatelnou brankářskou legendou. Je historickým držitelem rekordu AHL v počtu vychytaných čistých kont (dosáhl neuvěřitelné mety 50 shutoutů) a rovněž drží rekord v počtu úspěšných zákroků v jediném soutěžním utkání, když v legendárním a vyčerpávajícím pětinásobném prodloužení v roce 2008 dokázal zastavit 98 střel soupeře. Svoji aktivní hokejovou kariéru oficiálně ukončil v říjnu roku 2019 po osmnácti letech strávených v profesionálním hokeji.

🏒 Dětství, kanadské kořeny a juniorská kariéra v OHL

Michael Leighton se narodil na jaře roku 1981 v malém historickém městečku Petrolia, které se nachází v jihozápadní části kanadské provincie Ontario, nedaleko hranic se Spojenými státy americkými. Vyrůstal v typickém kanadském prostředí, kde byl lední hokej naprostou společenskou prioritou a zimní měsíce trávily děti převážně na zamrzlých rybnících nebo místních kluzištích. Od samého počátku ho to táhlo výhradně do brankoviště. Fascinovala ho brankářská výstroj a obrovská tíha zodpovědnosti, kdy jediná chyba může rozhodnout celý zápas.

V mládežnických kategoriích v Ontariu rychle prokazoval výjimečný talent, flexibilitu a vynikající čtení hry. Rozhodujícím krokem v jeho kariéře byl posun do nejprestižnější kanadské juniorské ligy v provincii, do OHL (což je jedna ze tří hlavních větví zastřešující organizace CHL). Své hokejové dovednosti rozvíjel a brousil v dresu tradičního klubu Windsor Spitfires.

V organizaci z pohraničního města Windsor působil tři kompletní a statisticky velmi vydařené sezóny v rozmezí let 1998 až 2001. Pod vedením zkušených trenérů si zde naplno osvojil moderní brankářský styl známý jako "butterfly" (klek), který v devadesátých letech zpopularizovaly legendy jako Patrick Roy. Leighton vynikal především svou schopností efektivně pokrývat spodní polovinu branky a výbornou kontrolou odražených puků (takzvaných reboundů). Jeho úspěšnost zákroků se pravidelně držela vysoko nad průměrem juniorské soutěže. V sezóně 2000/2001 patřil k nejvytěžovanějším a nejlepším brankářům celé OHL, odchytal přes 50 utkání základní části a vysloužil si pověst spolehlivého a psychicky vyrovnaného gólmana, který nedává najevo emoce a nenechá se rozhodit inkasovaným gólem.

🌟 Draft do NHL a profesionální začátky v systému Chicaga

Ještě během svého působení ve Windsoru se dočkal obrovského a vysněného milníku. Na vstupním draftu do NHL v roce 1999 si jeho jméno zástupci klubů poznamenali poměrně vysoko na svých seznamech skrytých talentů. Ve vysoce nabitém a silném ročníku nakonec zaznělo Leightonovo jméno v průběhu šestého kola. Z celkové 165. pozice si jej vybrala jedna z nejslavnějších hokejových organizací na světě a člen takzvané Original Six, tým Chicago Blackhawks.

Skok z juniorského hokeje do tvrdé a nekompromisní dospělé profesionální sféry učinil na podzim roku 2001. Vzhledem k obrovskému přetlaku na brankářském postu v hlavním týmu Chicaga byl Leighton podle očekávání okamžitě odeslán na "farmu" – do záložního týmu Norfolk Admirals, který hrál ve vysoce kvalitní a fyzicky náročné AHL.

Jeho nováčkovská sezóna (2001/2002) v profesionálním hokeji patřila k naprostým zjevením. Leighton se okamžitě adaptoval na rychlost a tvrdost dospělého hokeje. V dresu Norfolku chytal s neuvěřitelnou jistotou, připsal si několik čistých kont a probojoval se nejen do Utkání hvězd AHL (AHL All-Star Classic), ale byl také jmenován do All-Rookie Teamu (týmu nejlepších nováčků) a patřil mezi nejužší kandidáty na zisk ocenění pro nejlepšího brankáře celé soutěže. Bylo naprosto zřejmé, že tento mladý Kanaďan svými kvalitami nižší soutěž brzy přeroste.

Odměnou za fantastické výkony v Norfolku mu byla pozvánka do hlavního kádru Chicago Blackhawks. Svůj slavnostní a historický debut v elitní NHL si odbyl v sezóně 2002/2003. V tomto nováčkovském zkušebním ročníku dostal příležitost v osmi utkáních a jako jeden z mála brankářů se zapsal do dějin tím, že hned ve svém prvním kariérním startu dokázal vychytat čisté konto. Další ročník 2003/2004 strávil jako plnohodnotný záložní brankář prvního týmu, kdy kryl záda zkušenému veteránovi Jocelynu Thibaultovi. Odchytal solidních 34 utkání, ale Chicago se jako tým v té době nacházelo v hluboké výsledkové krizi, a Leightonova čísla tak logicky utrpěla slabou defenzivní hrou celého mužstva.

🔄 Léta na listině volných hráčů: Hokejový světoběžník

Po zrušené sezóně 2004/2005 (kvůli výluce, kterou Leighton strávil chytáním za farmářský celek Norfolk Admirals) vstoupila NHL do éry platových stropů a nových pravidel. Organizace Chicago Blackhawks vsadila na příchod hvězdného ruského veterána Nikolaje Chabibulina a pro Leightona již v kádru nezbylo trvalé místo. Tím započala neuvěřitelně turbulentní a psychicky vyčerpávající fáze jeho kariéry, během níž byl opakovaně umisťován na takzvanou waiver listinu (listinu nechráněných hráčů).

Systém waiver listiny znamená, že pokud tým chce odeslat hráče s jednocestnou smlouvou na farmu, musí ho na 24 hodin nabídnout všem ostatním klubům NHL zadarmo. Leighton se na této listině stal pravděpodobně jedním z nejčastěji nárokovaných brankářů v moderní historii ligy. V říjnu roku 2005 byl vyměněn do Buffalo Sabres, avšak za Sabres do žádného zápasu nezasáhl a byl poslán na farmu do týmu Rochester Americans.

Následně jeho práva získala na krátkou chvíli organizace Anaheim Ducks, za kterou sice nechytal v NHL, ale vynikající výkony podával na její farmě v týmu Portland Pirates. V listopadu roku 2006 si jej z waiver listiny stáhli takzvaní "Predátoři" z organizace Nashville Predators. Zde dostal nevděčnou roli – odchytal pouze jediné ligové utkání a strávil spoustu času pouze tréninkem jako třetí brankář.

V lednu roku 2007 se kolotoč roztočil znovu a Leightona si z Nashvillu stáhla organizace Philadelphia Flyers. V tomto svém prvním (a poměrně nevýrazném) působení ve "Městě bratrské lásky" odehrál 4 utkání. Hned o měsíc později, v únoru 2007, si ho nárokovali slavní Montreal Canadiens, kteří ho však okamžitě po získání odeslali na waiver listinu znovu. Tento nesmírně krutý a vyčerpávající proces neustálého balení kufrů, stěhování z hotelu do hotelu a hledání životní a rodinné jistoty ukázal Leightonovu obrovskou mentální odolnost. Mnoho hráčů by v takové situaci odešlo do Evropy, ale on se odmítal vzdát svého snu o zámořské kariéře.

⏱️ Absolutní rekord a historické pětinásobné prodloužení v AHL

Poté, co se situace kolem jeho přesunů mírně uklidnila, podepsal v létě roku 2007 jako volný hráč stabilní víceletou smlouvu s klubem Carolina Hurricanes. Vedení "Hurikánů" ho primárně určilo jako prvního brankáře pro svou farmu, tým Albany River Rats, s možností kdykoliv jej povolat jako náhradníka za klubovou ikonu Cama Warda. V organizaci Albany strávil většinu sezóny 2007/2008 a předváděl zde pravděpodobně vůbec nejlepší hokej své dosavadní kariéry. Znovu lámal rekordy a byl vyhlášen nejlepším brankářem AHL (získal prestižní Aldege "Baz" Bastien Memorial Award).

Do absolutní a nesmrtelné hokejové historie se však zapsal v dubnu roku 2008 během vyřazovacích bojů (play-off) Calder Cupu. Celek Albany River Rats tehdy nastoupil k pátému zápasu série prvního kola proti týmu Philadelphia Phantoms (paradoxně budoucímu zaměstnavateli a tehdejší farmě Flyers). Toto utkání se změnilo ve fyzické a psychické peklo. Zápas se za nerozhodného stavu 2:2 přehoupl do prodloužení. Hrálo se první, druhé, třetí, čtvrté... a nakonec až páté nastavení.

Utkání se stalo historicky nejdelším zápasem v tehdejší více než sedmdesátileté historii AHL. Na ledě vládlo naprosté vyčerpání, hráči sotva stáli na bruslích a docházely jim fyzické síly i zásoby iontových nápojů a jídla v kabinách. Michael Leighton v tomto šíleném maratonu čelil naprosté palebné smršti. Střelci Phantoms na něj během utkání vyslali neuvěřitelných 101 střel. Leighton dokázal pochytat neuvěřitelných a rekordních 98 střel (jeho výkon se rovnal třem odehraným zápasům v řadě bez střídání). Ačkoliv nakonec v pátém prodloužení (v čase 82:58 nastavení) inkasoval rozhodující gól z hole útočníka Ryana Potulnyho a Albany prohrálo 2:3, jeho heroický, nadlidský výkon 98 úspěšných zákroků v jediném soutěžním večeru byl zanesen do Guinessovy knihy rekordů a dodnes platí za absolutní historické maximum americké hokejové ligy.

🏆 Magická pohádka a cesta do finále Stanley Cupu (2009/2010)

Drtivá většina hokejových fanoušků si však Michaela Leightona navždy spojí až se sezónou 2009/2010. Tu začal opět v organizaci Carolina Hurricanes, kde kryl záda Camu Wardovi, avšak tým na podzim zažíval katastrofální sérii porážek a Leighton byl v prosinci 2009 opět odeslán na známou waiver listinu. Z ní si jej stáhla organizace Philadelphia Flyers. "Letci" tehdy prožívali naprostou noční můru s vlastními brankáři – jejich hvězdná posila Ray Emery utrpěl vážné, kariéru ohrožující zranění kyčle a klub nutně potřeboval náhradníka, který by kryl záda Brianu Boucherovi.

Leighton se chopil této příležitosti životním způsobem. Po svém příchodu do týmu okamžitě zaujal a během základní části odchytal za Flyers 27 utkání s fenomenální bilancí 16 výher, s vynikajícím průměrem 2,48 obdržené branky na zápas a průměrem úspěšnosti zákroků blížícím se hranici 92 procent. Jeho klidná povaha a spolehlivost celému nervóznímu týmu dodaly jistotu. Stal se jedním z miláčků fanoušků. Poté ho však postihlo nepříjemné zranění (podvrtnutý kotník), a on tak přišel o pozici jedničky. Brian Boucher tým dovedl do play-off, kam Flyers postoupili až v posledním utkání základní části po samostatných nájezdech.

Ve vyřazovacích bojích se psala neuvěřitelná historie. Ve druhém kole play-off proti dlouholetým rivalům z Boston Bruins prohrávala Philadelphia v sérii hrozivě 0:3 na zápasy. Tým se však neskutečně vzepjal. V pátém utkání této historické série si brankář Brian Boucher nešťastně a vážně poranil obě kolena, když na něj upadl jeden ze spoluhráčů. Do branky musel z lavičky, studený a po zranění nerozchytaný, naskočit právě Michael Leighton. Spolehlivě dotáhl tým k vítězství v tomto utkání a následně odchytal a vyhrál i zápasy číslo šest a sedm (včetně slavného obratu v sedmém zápase z 0:3 na 4:3). Flyers se tak stali teprve třetím týmem v historii NHL, který dokázal otočit sérii z 0:3 na 4:3 na zápasy.

Následovalo finále Východní konference proti překvapení turnaje, celku Montreal Canadiens, který v předchozích kolech vyřadil favorizovaný Washington i Pittsburgh. Zde Leighton předvedl vrcholné představení své kariéry. Kanadské střelce přiváděl k naprostému šílenství a stal se noční můrou celého Montrealu. V pětizápasové sérii zaznamenal fantastická tři čistá konta (shutouty), čímž vyrovnal klubový rekord Flyers, a výraznou a nezpochybnitelnou měrou dovedl Philadelphii až do velkého finále o Stanley Cup.

Ve finále narazili Letci na hvězdami nabitý celek Chicago Blackhawks, který disponoval neuvěřitelnou ofenzivní silou (Jonathan Toews, Patrick Kane, Marián Hossa). Byla to ironie osudu, neboť Chicago bylo týmem, který Leightona před 11 lety draftoval. Série byla obrovskou ofenzivní bitvou. Leighton v ní zažil i slabší momenty, ale dokázal dovést sérii až do šestého utkání na domácím ledě ve vyprodané hale Wells Fargo Center. Zápas číslo 6 dospěl za stavu 3:3 do prodloužení. V čase 4:06 nastavení vyslal útočník Chicaga Patrick Kane nenápadnou střelu z velkého úhlu. Puk záhadným a pro celou Philadelphii dodnes bolestivým způsobem proklouzl Leightonovi pod betonem a uvízl pod vnitřní sítí branky. Nikdo v hale zpočátku nevěděl, že padl gól, s výjimkou slavícího Kanea. Tímto smolným momentem pro Leightona skončila jeho nejpamátnější hokejová sezóna, ale jeho pohádkový příběh náhradníka, který dovedl tým až do finále, zůstane navždy zapsán v kronikách soutěže.

👑 Pozdní léta, překonání absolutního rekordu a konec kariéry

Po sezóně z říše snů podepsal s Flyers lukrativní smlouvu, avšak hned v přípravném kempu další sezóny si obnovil nepříjemné zranění zad a musel absolvovat chirurgický zákrok. Vynucená dlouhá absence a příchod nadějného ruského brankáře Sergeje Bobrovského znamenaly pro Leightona postupný ústup z pozice prvního brankáře a opětovný, bolestivý návrat do farmářského sytému v AHL.

Následující dekádu strávil plněním funkce vysoce ceněného veterána, mentora mladých prospektů a stabilního náhradníka, který neustále pendluje mezi farmou a třetím brankářským postem v NHL. Během těchto let oblékal dresy farmářských týmů Adirondack Phantoms, Rockford IceHogs (farma Chicaga, kam se obloukem vrátil), Syracuse Crunch, Wilkes-Barre/Scranton Penguins či Ontario Reign.

Právě během tohoto velmi dlouhého a vysoce konzistentního působení v nižší lize začal stoupat v historických tabulkách směrem k absolutnímu rekordu. Hokejoví statistici bedlivě sledovali jeho cestu za historickým maximem v počtu čistých kont (shutoutů) v AHL. Rekord dlouhá léta s hodnotou 45 čistých kont držel legendární brankář a člen Síně slávy Johnny Bower (svůj rekord vytvořil v padesátých letech minulého století). V březnu roku 2016, v dresu celku Rockford IceHogs, vychytal Michael Leighton své historické 46. čisté konto. Tento okamžik se dočkal obrovských ovací (tzv. standing ovation) a Leighton se tak stal definitivně nesmrtelnou a nepřekonatelnou legendou této tradiční soutěže.

Svůj úctyhodný historický zápis posléze vylepšil na fantastických a rovných 50 čistých kont v kariéře, což je absolutní a dodnes zcela nedostižné maximum v téměř stoleté historii AHL. Do NHL naposledy zasáhl v barvách Carolina Hurricanes v sezóně 2016/2017. Své poslední profesionální soutěžní zápasy pak po vleklých zdravotních problémech se zády odehrál na farmě v týmech Ontario Reign a Syracuse Crunch. V říjnu roku 2019, po fantastických a vyčerpávajících 18 sezónách na ledě, oficiálně ohlásil definitivní ukončení své obdivuhodné aktivní profesionální dráhy.

👤 Profil hráče a brankářský styl

Typologicky a z hlediska brankářského projevu a hokejového řemesla byl Michael Leighton typickým zástupcem moderní kanadské poziční školy "butterfly". Při své velmi solidní, na gólmana ideální výšce 191 centimetrů se málokdy uchyloval k riskantnímu a akrobatickému vyjíždění z brankoviště ve stylu starších ročníků. Základem jeho obrovského a konzistentního úspěchu byla naopak snaha minimalizovat zbytečný pohyb a vždy, v každé vteřině pokrývat co největší plochu a úhly (tzv. angle play).

Jeho trenéři a odborníci si na něm cenili především fantastické práce nohou (lateral movement), díky které dokázal velmi rychle, takřka bleskově měnit směr přesunů ze strany na stranu, a to i za předpokladu, že už ležel na betonech. Pro jeho projev byl rovněž nesmírně typický naprostý mentální klid. Ani po inkasované brance nedával znatelně najevo žádné frustrace či agresivitu vůči obráncům. Tato jeho neuvěřitelně tichá a klidná povaha měla často obrovský uklidňující, blahodárný efekt na celé obranné řady týmu, což nejvíce pocítili zástupci Philadelphie během zmíněného legendárního tažení do finále na jaře roku 2010.

📊 Kompletní profesionální statistiky

Následující obsáhlá a detailní tabulka mapuje nejdůležitější dlouhodobé sezóny z profesionální kariéry Michaela Leightona. Údaje demonstrují jak jeho cenné zápasy odchytané v elitní NHL, tak jeho rekordní a historicky nesmírně bohaté působení na farmách v rámci AHL, z něhož pramenil i jeho slavný historický padesátkový rekord. Tabulka obsahuje data pouze za dlouhodobé základní části.

Sezóna	Tým	Liga	Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy/OT	Prům.	Úsp. zákroků	Čistá konta
2001/2002	Norfolk Admirals	AHL	52	27	16	8	2,14	92,0 %	3
2002/2003	Norfolk Admirals	AHL	18	5	9	2	2,68	89,8 %	1
2002/2003	Chicago Blackhawks	NHL	8	2	3	2	2,82	91,3 %	1
2003/2004	Chicago Blackhawks	NHL	34	6	18	8	2,99	90,0 %	2
2004/2005	Norfolk Admirals	AHL	43	24	15	2	2,11	92,1 %	5
2005/2006	Rochester Americans	AHL	35	14	16	2	2,88	90,7 %	2
2005/2006	Portland Pirates	AHL	14	7	6	1	2,41	92,2 %	1
2006/2007	Nashville Predators	NHL	1	0	1	0	3,00	88,0 %	0
2006/2007	Philadelphia Flyers	NHL	4	2	2	0	3,69	88,2 %	0
2007/2008	Albany River Rats	AHL	58	28	25	4	2,10	93,1 %	7
2007/2008	Carolina Hurricanes	NHL	3	1	1	0	2,78	89,7 %	0
2008/2009	Carolina Hurricanes	NHL	19	6	7	2	2,92	90,1 %	0
2009/2010	Carolina Hurricanes	NHL	7	1	4	0	4,28	84,8 %	0
2009/2010	Philadelphia Flyers	NHL	27	16	5	2	2,48	91,8 %	1
2010/2011	Philadelphia Flyers	NHL	1	1	0	0	4,00	88,9 %	0
2010/2011	Adirondack Phantoms	AHL	30	14	12	3	2,22	92,6 %	5
2011/2012	Adirondack Phantoms	AHL	56	28	26	1	2,58	91,8 %	2
2012/2013	Philadelphia Flyers	NHL	1	0	1	0	5,08	80,8 %	0
2012/2013	Adirondack Phantoms	AHL	2	1	1	0	2,02	93,3 %	0
2014/2015	Rockford IceHogs	AHL	42	22	13	4	2,26	92,0 %	5
2015/2016	Rockford IceHogs	AHL	46	28	8	8	2,44	91,8 %	5
2016/2017	Carolina Hurricanes	NHL	4	2	2	0	3,43	87,0 %	0
Celkem	v NHL		110	37	43	14	2,98	90,0 %	4

Poznámka ke statistické tabulce: Tabulka zohledňuje pouze zápasy základní části (vynechává slavné starty v play-off z roku 2010 i pětinásobné prodloužení v AHL, jelikož tyto se do historických souhrnů základní části nezapočítávají). Zohledněn je obrovský, 18 let trvající rozsah kariéry na obou profesionálních úrovních.

📚 Zdroje