Albany Choppers

Albany Choppers
Liga	International Hockey League (IHL)
Založeno	1990
Zaniklo	1991 (klub zkrachoval v průběhu sezóny)
Město	Albany, New York, USA
Barvy	červená, bílá, modrá
Úspěchy	žádné (klub nedokončil svou jedinou sezónu)

Albany Choppers byl americký profesionální klub ledního hokeje, který působil v lize International Hockey League (IHL) během jediné a nesmírně bouřlivé sezóny 1990/1991. Klub sídlil v Albany, hlavním městě státu New York, a svá domácí utkání odehrával ve zbrusu nové, na tehdejší dobu obrovské a supermoderní hale Knickerbocker Arena (dnes známé jako MVP Arena). Ačkoliv existence tohoto týmu trvala pouhých několik měsíců a skončila fatálním finančním krachem přímo uprostřed rozehraného soutěžního ročníku, zapsali se Choppers do historie jako hlavní aktéři a oběti jedné z největších zákulisních "válek" v dějinách severoamerického profesionálního sportu.

Jejich krátký životní cyklus byl přímým důsledkem agresivní expanzní politiky ligy IHL, která se na počátku devadesátých let pokusila narušit historický monopol konkurenční soutěže American Hockey League (AHL) na východním pobřeží Spojených států amerických. Projekt Albany Choppers se stal bitevním polem, na kterém se střetly obrovské ambice lokálních byznysmenů s tvrdou ekonomickou realitou provozování nezávislého hokejového klubu. Zkušenosti z tohoto velkolepého, avšak neúspěšného experimentu následně posloužily jako odstrašující příklad pro budoucí investory, ale paradoxně také připravily půdu pro pozdější a velmi úspěšný příchod stabilního farmářského hokeje do hlavního města státu New York.

🌍 Geografický a historický kontext: Válka nižších lig

Pro plné pochopení toho, proč tým Albany Choppers vůbec vznikl a proč byl jeho osud od samého počátku zpečetěn, je nezbytné zasadit jeho existenci do širšího kontextu fungování severoamerického hokeje na přelomu osmdesátých a devadesátých let dvacátého století. V této éře existovaly pod elitní NHL dvě hlavní, obrovsky silné a vzájemně si konkurující profesionální soutěže (takzvané "AAA" farmářské ligy): American Hockey League (AHL) a International Hockey League (IHL).

Historicky si tyto dvě ligy dělily severoamerický kontinent poměrně přirozenou geografickou hranicí. Liga AHL byla tradičně usídlena na severovýchodě Spojených států a ve východní Kanadě (Nová Anglie, stát New York, Pensylvánie), zatímco liga IHL operovala primárně na americkém Středozápadě (Michigan, Illinois, Indiana, Ohio). Na konci osmdesátých let však liga IHL získala obrovskou finanční sílu a rozhodla se zahájit agresivní celonárodní expanzi od pobřeží k pobřeží s cílem stát se druhou nejdůležitější ligou na světě, hned po NHL. Rozhodla se vstoupit přímo na výsostné území svého největšího konkurenta – na východní pobřeží. Město Albany se stalo jejím prvním a nejviditelnějším odrazovým můstkem v této nevyhlášené hokejové válce.

🏟️ Zrození klubu a ambice Joea O'Hary

Klíčovou postavou v příběhu vzniku Albany Choppers byl lokální podnikatel a sportovní nadšenec Joe O'Hara. Vedení města Albany na konci osmdesátých let dokončovalo stavbu obrovského a moderního komplexu Knickerbocker Arena s kapacitou přesahující 15 000 diváků. O'Hara si uvědomoval, že takto gigantická stavba potřebuje stabilního a atraktivního nájemce, ideálně profesionální hokejový klub.

Původně se logicky obrátil na vedení ligy American Hockey League s žádostí o založení nové franšízy (klubu) v Albany. Vedení AHL však jeho žádost kategoricky zamítlo. Důvodem byla snaha chránit teritoriální práva nedalekého a velmi úspěšného klubu Adirondack Red Wings (sídlícího ve městě Glens Falls, pouhou hodinu jízdy severně od Albany). AHL se obávala, že nový tým v Albany by odlákal fanoušky jejímu tradičnímu celku. Joe O'Hara se však nenechal odradit. Využil ambicí konkurenční ligy International Hockey League, dohodl se s jejím vedením a v roce 1990 slavnostně oznámil vznik nového klubu Albany Choppers, čímž ligu IHL oficiálně a drze přivedl přímo do samého srdce teritoria kontrolovaného AHL.

⚔️ Odveta a zničující bitva o lokální trh

Reakce vedení American Hockey League na tento "drzý vpád" do jejich historického území byla okamžitá, nekompromisní a pro Choppers naprosto zničující. AHL pochopila, že pokud dovolí IHL uspět v Albany, otevře to dveře k dalším útokům na její trhy. Aby projekt Albany Choppers zničila ještě v zárodku, udělala AHL přesně to, co předtím O'Harovi odmítla – bleskově vytvořila novou franšízu přímo v metropolitní oblasti Albany.

AHL umístila svůj nový tým, nazvaný Capital District Islanders, do nedalekého města Troy (které je s Albany de facto srostlé do jedné obrovské aglomerace). Islanders navíc získali status oficiální farmy slavného týmu NHL New York Islanders, zatímco Choppers museli fungovat převážně jako nezávislý tým, který si své hráče musel platit sám. Došlo tak k naprosto absurdní situaci: středně velký trh v oblasti hlavního města státu New York, který ještě před několika měsíci neměl žádný profesionální hokej, musel najednou ze dne na den uživit dva vysoce konkurenční profesionální týmy. Byla to klasická vyhlazovací válka o sponzory, pozornost médií a peněženky místních fanoušků.

🏒 Jediná a osudová sezóna (1990/1991)

Na podzim roku 1990 vstoupili Albany Choppers do své historicky první (a jediné) sezóny v rámci ligy IHL. Generální manažer a majitel Joe O'Hara dokázal navzdory nezávislému statusu sestavit poměrně zajímavý kádr. Na pozici hlavního trenéra byl angažován Dave Allison, bývalý tvrdý hráč NHL, který se snažil týmu vštípit agresivní a neústupný styl hokeje.

Soupiska Choppers obsahovala jména, která fanouškům hokeje rozhodně nebyla neznámá. V brankovišti se střídali velmi zkušení gólmani. Působil zde například Alain Chevrier, brankář s obrovskými zkušenostmi z NHL, a také mladý, dravý americký brankář John Blue, který v této sezóně odchytal za Choppers 28 utkání a prokazoval své mimořádné kvality, které ho o pár let později katapultovaly do reprezentačního dresu Spojených států a k angažmá v Boston Bruins. V obraně tvrdil muziku zkušený rváč a veterán Torrie Robertson, ofenzívu táhli hráči jako Yves Héroux nebo Dale Henry.

Ačkoliv měl tým na ledě nespornou kvalitu a dokázal potrápit i ty nejsilnější soupeře, chemie v kabině od samého počátku trpěla obrovským tlakem zvenčí a neustálými fámami o finančních problémech organizace. Choppers v lize naráželi na suverénní týmy z amerického Středozápadu, jako byli Peoria Rivermen či Kalamazoo Wings, které disponovaly obrovským zázemím klubů z NHL.

📉 Finanční kolaps a hořký konec

Zkáza organizace Albany Choppers nebyla způsobena špatnými výkony na ledové ploše, nýbrž smrtící spirálou ekonomických ztrát, kterou nebylo možné zastavit. Bitvu o diváka v metropolitní oblasti totiž klub drtivě prohrával. Konkurenční Capital District Islanders v nedalekém Troy hráli ve starší a menší univerzitní hale (Houston Field House), která nabízela intimnější atmosféru, mnohem levnější vstupenky a navíc podporu populárního týmu z NHL.

Naproti tomu Choppers museli platit obrovský nájem v gigantické Knickerbocker Areně. Návštěvy, které se pohybovaly v průměru kolem 2 500 až 3 000 diváků na zápas, vypadaly v patnáctitisícové hale naprosto tristně a vytvářely depresivní kulisu. Největším hřebíčkem do rakve však byly astronomické náklady na cestování. Většina týmů v lize IHL se nacházela na Středozápadě (státy Michigan, Illinois, Indiana, Wisconsin). Zatímco ostatní týmy mohly k většině zápasů cestovat autobusy, Choppers museli k naprosté většině svých venkovních utkání využívat nesmírně drahé komerční lety.

Tyto extrémní náklady na cestování velmi rychle vyčerpaly veškerý provozní kapitál Joea O'Hary. Během zimy se začaly objevovat první zprávy o zpožděných výplatách. Hráčům a zaměstnancům se vracely šeky kvůli nedostatečnému krytí na klubových účtech. Morálka v kabině se ocitla na bodu mrazu. Vedení IHL se zpočátku snažilo klub podporovat speciálními dotacemi na cestování, ale ostatní majitelé týmů v lize odmítli tento ztrátový podnik nadále financovat ze svých vlastních kapes.

K definitivnímu a smutnému konci došlo v polovině února roku 1991. Dne 14. února, přesně na svátek svatého Valentýna (což lokální novináři později sarkasticky označovali jako "Valentýnský masakr hokeje v Albany"), vydalo vedení klubu i ligy společné oficiální prohlášení. Tým Albany Choppers s okamžitou platností zastavil veškerou svou činnost (suspendoval operace), vyhlásil bankrot a ze soutěže nadobro odstoupil. Hráči byli rozpuštěni, rozprodáni či uvolněni do jiných klubů a historicky první pokus o zavedení vyšší úrovně profesionálního hokeje v Albany skončil v troskách po pouhých 55 odehraných zápasech.

📖 Pro laiky: Proč tým zkrachoval v polovině sezóny?

Předčasný zánik profesionálního sportovního klubu uprostřed rozehraného ročníku je událostí, která šokuje fanoušky, avšak v ekonomickém světě nižších zámořských soutěží dává naprostý smysl. Ekonomika nezávislého minor league týmu je neuvěřitelně křehká. Klub typu Albany Choppers neměl za sebou bohatého majitele z NHL, který by platil výplaty hráčům a hradil zdravotní pojištění. Všechny provozní náklady musel majitel pokrýt ze svých příjmů z prodeje vstupenek a lokálního sponzoringu.

Když se sečtou extrémně drahé komerční letenky na Středozápad (na rozdíl od konkurentů z AHL, kteří na všechny zápasy na východním pobřeží jezdili levně autobusem), obrovský nájem v obří aréně a velmi nízký počet prodaných lístků kvůli rozštěpení trhu s konkurenčními Islanders, klub začal každý měsíc generovat ztráty v řádech stovek tisíc dolarů. Jakmile majiteli došla hotovost v bance, klub okamžitě ztratil schopnost platit hráčům, pronajímateli i leteckým společnostem, a proto musel být z provozu okamžitě odstaven, aby se zabránilo hromadění dalších enormních dluhů.

🏛️ Odkaz a budoucnost hokeje v Albany

Ačkoliv by se mohlo zdát, že katastrofální epizoda s Choppers navždy odradí jakýkoliv další hokejový experiment v tomto městě, opak byl pravdou. Krach Choppers totiž paradoxně vyčistil stůl. Vedení města i majitelé arény si uvědomili, že pro úspěch profesionálního hokeje je absolutně nezbytné uzavřít přímé partnerství s elitním klubem z NHL a stát se stabilním členem tradiční východní ligy AHL.

O pouhé dva roky později, v roce 1993, se do majestátní Knickerbocker Areny profesionální hokej vrátil ve velké slávě. Zrodil se klub Albany River Rats, který se stal oficiální farmou slavných New Jersey Devils. River Rats se okamžitě stali obrovským hitem, těžili z geograficky blízkých soupeřů (cestovali levně autobusy), vyhnuli se ekonomickým pastem svých předchůdců a v roce 1995 dokonce dokázali vybojovat prestižní Calder Cup pro šampiony celé AHL. Úspěch River Rats by však s velkou pravděpodobností nikdy nenastal, kdyby před nimi jako průkopníci do zdi nenarazili právě Albany Choppers. Z historického hlediska tak Choppers zůstávají symbolem nezměrných ambicí, agresivní expanze ligy IHL a drsné reality fungování profesionálního sportu bez adekvátního ekonomického zajištění.

📈 Týmové statistiky jediné historické sezóny

Tato tabulka detailně dokumentuje jedinou, předčasně ukončenou historickou sezónu organizace Albany Choppers v rámci International Hockey League, včetně celkových plných názvů statistických ukazatelů, přesně tak, jak ji zachytily oficiální historické ročenky před osudným 14. únorem 1991.

Sezóna	Liga	Odehrané zápasy	Vítězství	Porážky	Remízy a prohry v prodloužení	Získané body	Výsledek sezóny
1990/1991	International Hockey League	55	22	30	3	47	nedokončili sezónu (klub zkrachoval a byl rozpuštěn 14. února 1991)

Zdroje