Cleveland Crusaders

Šablona:Infobox Sportovní klub

Cleveland Crusaders byl americký profesionální klub ledního hokeje, který v letech 1972 až 1976 působil v nově založené soutěži World Hockey Association (WHA). Organizace sídlila ve městě Cleveland ve státě Ohio. Klub odehrál v lize čtyři kompletní sezóny, ve kterých se pokaždé probojoval do vyřazovacích bojů (play-off). Franšíza zanikla v létě roku 1976 poté, co do stejného města vstoupila konkurenční liga National Hockey League (NHL), což vedlo majitele k relokaci hokejového týmu do státu Minnesota.

🗓 Současnost a historický odkaz

V aktuálním období let 2025 a 2026 je klub z pohledu sportovní organizace trvale zaniklým subjektem. Dne 21. srpna 2024 zemřel ve věku 93 let zakladatel týmu Nick Mileti, jehož úmrtí připomnělo v regionálních i celostátních médiích rozsah jeho sportovního portfolia z počátku sedmdesátých let 20. století.

Vizuální identita klubu, tvořená fialovou, černou a bílou barvou spolu s logem rytíře s hokejkou, zůstává komerčně aktivní na trhu s historickým sportovním oblečením. Textilní společnosti a prodejci retro sportovního vybavení (například firma Vintage Ice Hockey) v roce 2026 nadále komerčně distribuují repliky dresů a trička s motivy tohoto týmu. Název "Cleveland Crusaders" navíc na lokální úrovni převzal nezávislý amatérský rugbyový klub (založený v roce 2015 fúzí dvou jiných oddílů), který v průběhu roku 2026 nadále operuje v americké druhé rugbyové divizi a udržuje toto jméno v aktivním sportovním prostředí regionu.

⏳ Založení a vstup do soutěže

Vznik klubu byl přímým důsledkem formování nové profesionální soutěže WHA, která byla založena za účelem ekonomického a sportovního narušení monopolu ligy NHL. Původní licence pro jeden ze dvanácti zakládajících celků WHA byla udělena kanadskému městu Calgary, kde měl působit tým s názvem Calgary Broncos. Původní majitel organizace ovšem nečekaně zemřel, franšíza ztratila finanční krytí a tým v Kanadě neodehrál jediný zápas.

V této fázi do procesu vstoupil Nick Mileti, podnikatel a právník, který v té době již vlastnil basketbalový tým Cleveland Cavaliers z NBA a baseballový klub Cleveland Indians působící v MLB. Mileti dříve neúspěšně žádal o udělení expanzní licence v NHL. Po odmítnutí zakoupil uvolněná práva od vedení WHA a v roce 1972 oficiálně oznámil vznik organizace Cleveland Crusaders.

Mileti již v té době vlastnil arénu v Clevelandu a lokální hokejový tým Cleveland Barons, který hrál v nižší profesionální lize AHL. Aby Mileti zabránil přímé konkurenci dvou vlastních hokejových týmů na stejném trhu, relokoval tým z AHL do Floridy, kde začal působit pod názvem Jacksonville Barons. Tím se uvolnil prostor pro exkluzivní působení Crusaders na clevelandském trhu.

Dne 27. července 1972 zaznamenala organizace krok, který zásadně ovlivnil rozložení sil mezi tehdejšími ligami. Vedení podepsalo smlouvu s brankářem Gerrym Cheeversem, který čerstvě získal mistrovský titul Stanley Cup s týmem Boston Bruins v NHL. Cheevers podepsal kontrakt deklarovaný na sedm let v celkové hodnotě 1,4 milionu amerických dolarů. Odchod elitního brankáře potvrdil reálnou ekonomickou sílu nové soutěže.

🏟️ Sportovní infrastruktura

Během svých čtyř ročníků využíval tým dva odlišné sportovní stánky, což přímo souviselo s developerskými aktivitami majitele klubu.

V sezónách 1972/73 a 1973/74 hrál tým svá domácí utkání v hale Cleveland Arena. Tento stadion byl otevřen v roce 1937 a pro hokejová utkání disponoval kapacitou necelých 10 000 diváků. Budova se na počátku sedmdesátých let nacházela na hranici fyzické životnosti. Nedostatečné sociální zázemí a poloha v lokalitě se silně zhoršenou bezpečnostní situací vedly k poklesu diváckého zájmu. Během hracích dnů zde prokazatelně docházelo ke krádežím vozidel hráčů i fanoušků přímo z parkovacích ploch před arénou.

Na tuto situaci reagoval Mileti výstavbou zcela nového moderního komplexu. V roce 1974 otevřel halu Richfield Coliseum v okrese Summit County, zhruba v polovině cesty mezi městy Cleveland a Akron. Do tohoto nového stánku s kapacitou 18 544 sedících diváků se tým přestěhoval před zahájením sezóny 1974/75 a odehrál zde své poslední dva ročníky v soutěži.

💼 Výsledky v jednotlivých sezónách

Sezóny 1972/73 a 1973/74

V inaugurační sezóně 1972/73 působil na pozici hlavního trenéra Bill Needham. Tým nastoupil k 78 utkáním základní části a zaznamenal 43 výher. Pevná defenziva inkasovala pouze 239 branek, což představovalo absolutně nejnižší číslo ze všech dvanácti týmů ligy. V produktivitě vynikal Gary Jarrett, který vstřelil 40 gólů. Klub skončil na druhém místě Východní divize se ziskem 89 bodů. V prvním kole play-off tým hladce vyřadil celek Philadelphia Blazers poměrem 4:0 na zápasy. Ve finále Východní divize následně podlehl mužstvu New England Whalers poměrem 1:4 na zápasy.

Ve svém druhém ročníku 1973/74 tým obhájil kladnou bilanci, když pod vedením stejného trenéra vybojoval 37 výher a 32 porážek (9 remíz, 83 bodů). Došlo k poklesu střelecké produktivity, tým zaznamenal 266 vstřelených a 264 obdržených branek, přičemž nejproduktivnějším hráčem se stal opět Gary Jarrett se 70 body. V prvním kole vyřazovacích bojů (semifinále Východní divize) se klub utkal s kanadským týmem Toronto Toros. Cleveland prohrál celou sérii 1:4. Konkrétní výsledky zápasů z pohledu Clevelandu byly: 0:4, 3:4, 2:4, 3:2 (po prodloužení) a 1:4.

Sezóny 1974/75 a 1975/76

Sezóna 1974/75 přinesla přesun do nové haly a změny v trenérském štábu. Během základní části se na lavičce vystřídali dva hlavní trenéři – John Hanna (s bilancí 14 výher, 18 porážek a 1 remízy) a následně Jack Vivian. Poprvé v historii tým zaznamenal zápornou bilanci zápasů (35 výher, 40 porážek, 3 remízy). Přesto zisk 73 bodů stačil na druhé místo ve Východní divizi. Nejlepším střelcem sezóny se stal Rich LeDuc s 35 góly a celkovými 66 body. V play-off tým vypadl ve čtvrtfinále s budoucími celkovými vítězi z Houston Aeros poměrem 1:4 na zápasy.

Do ročníku 1975/76 nastoupilo mužstvo pod vedením nového trenéra Johnnyho Wilsona. Sezónu výrazně poznamenal odchod hlavní brankářské opory. V průběhu ročníku Gerry Cheevers zrušil svou platnou smlouvu s odůvodněním nevyplacených finančních závazků a v lednu 1976 se vrátil do soutěže NHL k týmu Boston Bruins. Pozici prvního brankáře převzal Bob Whidden, který vytvořil dvojici s Camem Newtonem. Tým zakončil sezónu naprosto totožným ziskem bodů i výsledkem jako v předchozím ročníku – 35 výher, 40 porážek, 5 remíz a zisk 75 bodů. Kanadské bodování mužstva ovládl Ron Ward s 82 body. V předkole play-off klub nestačil na New England Whalers a prohrál sérii jednoznačně 0:3 na zápasy.

🚚 Přesun franšízy a zánik

Po skončení ročníku 1975/76 dospěla organizace k definitivnímu zániku v dané lokalitě. Primárním impulsem byla expanzní politika konkurenční ligy NHL. Ta v roce 1976 umožnila přesun svého ekonomicky neúspěšného klubu California Golden Seals z oblasti San Francisca právě do ohijského města Cleveland. Nový tým NHL získal jméno Cleveland Barons a ihned obsadil arénu Richfield Coliseum.

Majitel Nick Mileti (který mezitím klub v roce 1975 prodal podnikateli Jayi Whiteovi a v roce 1976 jej kvůli Whiteovým dluhům formálně převzal zpět) reálně vyhodnotil, že organizace z ligy WHA nemá v přímém souboji o clevelandského diváka s ligou NHL šanci na komerční přežití. Během léta 1976 proto prodal franšízová práva. Klub byl následně přesunut do města St. Paul ve státě Minnesota, kde měl působit v sezóně 1976/77 pod názvem Minnesota Fighting Saints (jakožto druhá inkarnace předchozího minnesotského celku). Tento transformovaný celek odehrál pouze 42 zápasů a v lednu 1977 vyhlásil úplný bankrot, čímž existence této franšízy nadobro skončila.

👤 Vedení a klíčoví hráči

Zakladatel a majitel Nick Mileti (narozen 22. dubna 1931, zemřel 21. srpna 2024) patřil v průběhu sedmdesátých let mezi nejvlivnější sportovní manažery ve státě Ohio. Postupně odkoupil nebo založil tři různé týmy v nejvyšších profesionálních ligách Severní Ameriky a do svého portfolia začlenil i komerční rozhlasovou stanici WWWE, která přenášela sportovní přenosy. Vzhledem k dluhovému zatížení spojenému se stavbou haly Richfield Coliseum na konci dekády své podíly ve všech sportovních klubech odprodal.

Hráčským tabulkám v historii klubu dominoval kanadský útočník Gary Jarrett. V dresu Clevelandu odehrál 298 utkání, ve kterých zaznamenal 104 gólů a 119 asistencí, což z něj s 223 body činí historicky nejproduktivnějšího hráče i nejlepšího střelce organizace. Druhé místo v historické produktivitě obsadil Gerry Pinder s 214 body ze 304 odehraných duelů. Výraznou ofenzivní stopu zanechal Ron Ward, který si ve 171 zápasech připsal 170 kanadských bodů. Nejtrestanějším a zároveň nejproduktivnějším obráncem celé klubové historie se stal Paul Shmyr. Nastoupil k 270 zápasům, získal 163 bodů (31 gólů a 132 asistencí) a inkasoval 538 trestných minut.

📈 Statistické přehledy

Následující tabulka obsahuje kompletní statistické záznamy klubu Cleveland Crusaders ve všech čtyřech řádných sezónách základní části v lize WHA. Žádná sezóna není vynechána a údaje odrážejí celkovou bilanci týmu bez filtrace.

Sezóna	Zápasy	Výhry	Prohry	Remízy	Vstřelené góly	Obdržené góly	Body	Umístění v divizi	Výsledek v play-off
1972/73	78	43	32	3	287	239	89	2. místo ve Východní divizi	Prohra ve finále divize (1:4 na zápasy s New England Whalers)
1973/74	78	37	32	9	266	264	83	3. místo ve Východní divizi	Prohra v semifinále divize (1:4 na zápasy s Toronto Toros)
1974/75	78	35	40	3	236	258	73	2. místo ve Východní divizi	Prohra ve čtvrtfinále (1:4 na zápasy s Houston Aeros)
1975/76	80	35	40	5	273	279	75	2. místo ve Východní divizi	Prohra v předkole (0:3 na zápasy s New England Whalers)

💡 Pro laiky

Hokejové prostředí v Severní Americe na počátku sedmdesátých let 20. století procházelo dramatickou obchodní válkou. Po desetiletí existovala pouze jedna dominantní liga – NHL. Ta uplatňovala vůči hráčům pravidlo zvané "reserve clause" (rezervní klauzule), které de facto přivazovalo hokejistu k jednomu týmu po celou kariéru. Hráči neměli možnost volně přestupovat za lepšími finančními podmínkami a platy byly udržovány na relativně nízké úrovni.

V roce 1972 vznikla nová soutěž WHA s jasným obchodním záměrem – zrušit rezervní klauzuli a nabídnout hvězdám z NHL obrovské finanční prostředky za přestup. Tím začalo masivní přetahování hráčů a přeplácení talentů. Kluby z nové ligy, jako byl právě tým Cleveland Crusaders, platily obrovské sumy svým oporám, avšak nedisponovaly systémem lukrativních celostátních televizních práv, která by tyto výdaje dlouhodobě pokryla.

V okamžiku, kdy se starší a bohatší NHL rozhodla expandovat do stejného města, ve kterém působil tým z WHA, znamenalo to pro klub z nové soutěže okamžitý rozsudek smrti. Místní komerční trh nebyl schopen kapacitně ufinancovat dva elitní hokejové kluby najednou. Investoři z WHA v takových případech ztratili návratnost, což vedlo k nutnosti tým buď okamžitě přestěhovat do státu, kde starší soutěž nepůsobila, nebo vyhlásit absolutní finanční úpadek. Přesně tento modelový scénář ukončil existenci hokejové franšízy v Clevelandu.

Zdroje