Al Iafrate
Obsah boxu
Albert "Al" Iafrate (* 21. března 1966, Dearborn, Michigan) je bývalý americký profesionální hokejový obránce.
Iafrate byl přírodním úkazem. S postavou kulturisty, divokou povahou a bruslením, které při jeho váze popíralo fyzikální zákony, byl na ledě nepřehlédnutelný. Do historie se však zapsal především svou střelou příklepem. V roce 1993 vytvořil rekord v tvrdosti střelby, který vydržel dlouhých 16 let, a to s použitím klasické dřevěné hokejky. Mimo led se stal kultovní postavou díky svému specifickému účesu (tzv. "skullet" – vpředu pleš, vzadu dlouhé vlasy), který nosil s hrdostí rockové hvězdy. Jeho kariéru bohužel zničila série devastujících zranění kolen, která mu nedovolila naplnit jeho obrovský potenciál až do konce.
Klubová kariéra
Tlak v Torontu a srovnání s Orrem (1984–1991)
Al Iafrate byl v mládí považován za zázračné dítě amerického hokeje. V juniorské lize OHL dominoval takovým způsobem, že si ho Toronto Maple Leafs v draftu 1984 vybrali jako čtvrtého celkově. Vstup do NHL v dresu Toronta byl pro osmnáctiletého mladíka křtem ohněm. Média a fanoušci v něm viděli "nového Bobbyho Orra" díky jeho schopnosti vzít puk za vlastní brankou a projet s ním celé hřiště. Tento tlak byl enormní. Iafrate byl ofenzivním dynamitem, v sezóně 1987/88 nastřílel 22 gólů, ale v defenzivě často riskoval, což v konzervativním prostředí Toronta naráželo na kritiku. Jeho vztah s vedením klubu byl komplikovaný, částečně i kvůli jeho účasti na olympiádě v Sarajevu 1984, kterou majitel Leafs Harold Ballard nesl nelibě. Po sedmi sezónách plných vzestupů a pádů byl v roce 1991 vyměněn do Washingtonu.
Washington Capitals: Muž s kladivem (1991–1994)
Ve Washington Capitals našel Iafrate svůj klid a prožil zde nejlepší léta kariéry. Pod vedením trenéra Terryho Murrayho se stal jedním z nejobávanějších obránců ligy.
- Sezóna 1992/93: Byla jeho životní. Iafrate nastřílel 25 gólů a nasbíral 66 bodů. Washingtonu v té době patřila jedna z nejlepších obran v lize.
- Rekordní střela: V roce 1993 během Dovednostní soutěže Utkání hvězd (All-Star Skills Competition) šokoval svět. Napřáhl se svou těžkou dřevěnou hokejkou a vypálil puk rychlostí 105,2 mil za hodinu (cca 169,3 km/h). Tento rekord vydržel až do roku 2009, kdy ho s moderní kompozitovou holí překonal Zdeno Chára. Iafrateho výkon je dodnes považován za jeden z nejúžasnějších, vzhledem k vybavení, které používal.
Zranění a konec v bolestech (1994–1998)
V roce 1994 byl vyměněn do Boston Bruins za Joea Juneaua. V té době už však jeho kolena začala vypovídat službu. Iafrate hrál stylem "kamikaze", což si vybralo svou daň. V Bostonu stihl odehrát jen 12 zápasů, než musel podstoupit sérii operací. Vynechal dvě celé sezóny (1994/95 a 1995/96). Lékaři mu tvrdili, že už nikdy nebude hrát. Iafrate se ale nevzdal. V roce 1996 se pokusil o comeback v dresu San Jose Sharks. Zázračně se vrátil a v první sezóně po dvouleté pauze ještě dokázal být produktivní. Bolest však byla nesnesitelná. Jeho kolena byla "kost na kost". V roce 1998, ve věku pouhých 32 let, musel definitivně ukončit kariéru.
Fenomén "Skullet"
Al Iafrate je v popkultuře NHL známý také díky svému vzhledu. Trpěl předčasným plešatěním na temeni hlavy, ale odmítal si vlasy ostříhat nakrátko. Místo toho nechal vlasy vzadu a po stranách růst do dlouhých loken. Vznikl tak účes, pro který se vžilo označení "The Skullet" (kombinace slov "skull" - lebka a "mullet"). Zatímco jiní by se za to styděli, Iafrate to nosil s hrdostí. V kombinaci s jeho drsným vystupováním a kouřením cigaret (v té době v NHL běžným) to z něj dělalo postavu jako vystřiženou z akčního filmu 80. let.
Herní styl
Iafrate byl unikátní kombinací velikosti a rychlosti.
- Bruslení: Na svou váhu (téměř 110 kg) byl neuvěřitelně rychlý. Jeho bruslařský styl byl silový, hluboký a dravý.
- Střela: Jeho "slapshot" byl zbraní hromadného ničení. Brankáři se jeho střel báli, protože puk z jeho hole měl rotaci a sílu, která dokázala zlomit kosti.
- Povaha: Byl to emotivní hráč, který se nebál říct svůj názor a na ledě neustupoval.
Život po hokeji
Po skončení kariéry se Iafrate na čas stáhl z veřejného života. Věnoval se rodině a svým zálibám. Později se začal objevovat jako konzultant pro různé hokejové značky a týmy, kde pomáhal s vývojem hokejek (díky svým zkušenostem se střelbou). Občas se účastní exhibičních zápasů veteránů, kde i po letech baví fanoušky – ačkoliv už nemůže bruslit tak rychle, jeho střela je stále atrakcí.
Pro laiky
Proč je Al Iafrate kultovní hrdina?
- Ta rána: Představte si, že někdo vystřelí puk takovou silou, že ho brankář ani nevidí. Iafrate to dělal s hokejkou, která vážila dvakrát tolik co ty dnešní.
- Vzhled: Vypadal jako táta od rodiny, který si odskočil na led z garáže, ale hrál jako bůh. Jeho účes je dodnes terčem vtipů i obdivu.
- Nezmar: Hrál bez zkřížených vazů v kolenou. To je bolest, kterou si běžný člověk nedokáže představit, ale on s tím hrál NHL.